У березні 2019 року приватна аерокосмічна компанія Firefly Aerospace успішно провела випробування двигуна першого ступеня для космічної ракети Firefly Alpha. Тест проводився на спеціальному майданчику в США. Горизонтальний майданчик, на якому проводилося випробування, знаходиться у Бриггсі, штат Техас.
На ній було встановлено обладнання, здатне збирати дані роботи двигуна і аналізувати її параметри. За словами генерального директора Firefly Aerospace Тома Маркусика, ракета-носій Alpha буде обладнаною трьома такими двигунами під час свого запуску в кінці 2019 року.
Цей 60-секундний тестовий запуск – не тільки черговий крок до розвитку космічних технологій у світі, але і знаменна подія для України. Адже Firefly Aerospace має українське коріння. Її засновник – Макс Поляков, підприємець та інвестор родом із Запоріжжя.
Відродження виробника космічних ракет
Ракета-носій Beta компанії Firefly Aerospace
У 2017 році американський виробник ракет-носіїв Firefly Space Systems мав серйозні труднощі з фінансуванням. Компанія опинилася на межі банкрутства. Макс Поляков вирішив відновити роботу Firefly і допомогти з фінансами для запуску перших двох ракет-носіїв.
З тих пір компанія називається Firefly Aerospace. Інвестиції Полякова позбавили Тома Маркусика необхідності постійно шукати кошти і дозволили зосередитися на технічних питаннях Firefly.
Крім грошей, Макс Поляков приніс в компанію бачення успішного бізнесмена і великі знання про мінливу аерокосмічну галузь. У Китаї, Сполучених Штатах та інших країнах світу десятки компаній розробляють нові, більш дешеві ракети для запуску малих і середніх супутників.
Проаналізувавши конкуренцію на ринку, Макс Поляков дійшов висновку, що початкова вантажопідйомність ракети-носія Firefly Alpha (приблизно 400 кг на низьку навколоземну орбіту) була надзвичайно малою для потреб організацій, потенційно зацікавлених у запуску малих супутників.
Наприклад, у Rocket Lab на той момент вже була схожа ракета, обладнана прискорювачем Electron, але вартість одного запуску була занадто високою. Клієнти повинні були заплатити $25 тис. за виведення на орбіту один кг вантажу. Максим Поляков вирішив, що Firefly Alpha повинна бути економнішою і більшою.
Інженери Тома Маркусика з Firefly Aerospace встановили на ракету більш потужні двигуни з метою підвищити її вантажопідйомність. Вони також спростили дизайн. Відмовившись від клиноповітряного ракетного двигуна, інженери повернулися до більш традиційних сопел і системи подачі палива за допомогою турбонасосів.
Таким чином, Макс Поляков і Том Маркусик повністю переглянули стратегію розвитку компанії і взяли курс на збільшення ефективності розробок. В результаті – ракета-носій висотою 29 метрів з одним двигуном Lightning верхнього ступеня і чотирма двигунами Reaver першого ступеня, які працюють на гасі (RP-1) і рідкому кисні. Оновлена Firefly Alpha може підняти на орбіту вантаж в одну тонну за вартості в $15 тис. за кілограм.
Плани керівництва аерокосмічної компанії
Команда Firefly Aerospace в Остіні, Техас
Крім Альфи, Firefly Aerospace Максима Полякова також розробляє ракету-носій легкого класу Beta. Основна мета компанії – надати космічній індустрії доступ до приватних запусків за найменшою ціною за кілограм вантажу. Це дозволить реалізувати амбітні комерційні та дослідницькі місії від низької навколоземної орбіти до Місяця.
Компанію, розташовану недалеко від Остіна, штат Техас, фактично фінансує інвестиційний фонд Noosphere Ventures, керуючим партнером якого і є українець Макс Поляков. Слово “Ноосфера” в назві фонду неспроста.
Цей термін придумали паризькі філософи і вчені в 1920-х роках. Він позначає сферу людського мислення і свідомості, що впливає на розвиток життя на Землі.
Firefly Aerospace зібрала команду з кращих інженерів в галузі космічних технологій. До ради директорів аерокосмічної компанії входить Джон Ізеллі – в минулому старший технічний радник NASA в Космічному центрі імені Кеннеді.
Досвідчені фахівці необхідні компанії, адже вона інтенсивно готується до комерційних запусків. У грудні 2018 року в Firefly підписали контракт про співпрацю зі Spaceflight – компанією, яка допомагає бізнесам планувати їх космічні місії.
Firefly і Макс Поляков мають намір вийти на новий рівень створення малих супутників. Леслі Ковач, віце-президент Firefly з розвитку бізнесу, заявив, що розширені можливості, пропоновані малими супутниками нового покоління, роблять унікальні технології космічного базування більш доступними.
З його слів, недорогі комерційні запуски дозволять компаніям у всьому світу використовувати загальний ресурс низької навколоземної орбіти. У свою чергу самі гравці нового космосу, також відомого як NewSpace, отримають можливість збільшити кількість клієнтів і підвищити доходи для успішного виконання своїх бізнес-планів, завдяки конкуренції, що зростає.
Новий завод
Компанія Макса Полякова Firefly Aerospace планує побудувати новий завод
Команда Firefly Aerospace збирається відкрити новий завод з виробництва своїх ракет-носіїв в регіоні Space Coast (Космічне узбережжя) на мисі Канаверал, штат Флорида. Про це 22 лютого 2019 року заявив генеральний виконавчий директор Firefly Том Маркусик.
За його словами, на цьому заводі компанія зможе виробляти 24 Альфи в рік, але проектувався він так, щоб можна було легко збільшити виробництво до 100 ракет на рік. Компанія приєднається до SpaceX, Blue Origin, виробника супутників OneWeb і низки інших компаній, що поклали початок новому розділу в освоєнні космосу.
Представник американського уряду Рон ДеСантіс заявив, що відкриття нового заводу з виробництва космічних ракет добре вплине на економіку та освоєння космосу в цілому.
Новий завод Firefly Макса Полякова – це ще один крок до головної мети компанії – запускати в космос наносупутники за набагато меншу ціну порівняно з великими ракетами від SpaceX або United Launch Alliance. Представники компанії повідомляють про вже заплановані запуски на суму $1,3 млрд.
Раніше компанія заявляла агентству Space Florida, що планує інвестувати $52 млн у свій завод та обладнання для стартового майданчика. У листопаді минулого року рада директорів Space Florida вела переговори про те, щоб виділити на цей проект державне фінансування в розмірі $18,9 млн, що може забезпечити 239 робочих місць з очікуваною середньою річною оплатою $70 тис.
Ракета-носій Alpha компанії Firefly Aerospace Макса Полякова
Space Florida схвалила проект Firefly Макса Полякова під кодовою назвою Проект Марікопа. Директор Космічного інституту Флориди Рей Луго заявив, що Firefly замінить застарілу ракету легкого класу Пегас (Pegasus), розроблену ще в 1990-х роках компанією Orbital ATK.
– Firefly займає нішу недорогих запусків. Ринок насичений важкими ракетами-носіями, які виробляють NASA, SpaceX і Blue Origin. Ніша легких ракет була заповнена Пегасами, але вони стають занадто дорогими, – сказав Рей Луго.
Через вигідне географічне розташування і близькість до океану NASA вибрали Флориду як місце для запуску ракет. Історично космічна промисловість регіону розвивалася саме в цьому напрямі. Однак прихід ще однієї компанії-виробника ракет Firefly з високооплачуваними робочими місцями зможе дати великий поштовх розвитку космічної галузі й у Флориді.
Рей Луго також хотів би, щоб у Флориді з’явилося виробництво супутників.
– Нам потрібно більше виробників супутників і літальних апаратів. Створення супутників – це стабільний бізнес, який допоможе подолати періоди низького попиту, якщо кількість запусків ракет буде недостатньою, – говорить він.
Від пошуку талановитих інженерів компанія Максима Полякова переходить до стратегії плекання власних фахівців. За словами фінансового директора Firefly Марка Ватта, в Техасі компанія запускає спеціальну освітню програму Firefly Academy.
Вклавши $1 млн в техаську програму, компанія також планує запустити подібну ініціативу і у Флориді. Такий підхід в довгостроковій перспективі дозволить їм ефективно керувати людськими ресурсами та оперативно виконувати завдання бізнесу без витрачання часу на пошук цінних кадрів.
За словами директора NASA Florida Space Grant Consortium (NFSGC) Джейдіп Мукерджі, виробники ракет, які будують свої заводи у Флориді, також нададуть величезні можливості для навчання студентів в аерокосмічної галузі.
– Я хотів би, щоб студенти проходили практику в цих компаніях. Подібні бізнеси також найматимуть співробітників з місцевого кадрового резерву, а це дуже вигідно для студентів, – сказав Мукерджі.
Директор NFSGC додав, що присутність у Флориді виробників ракет відкриває можливості для наукових експериментів на базі університетів. Особливо це стосується ракет легкого класу, таких як створює Firefly Максима Полякова.
За словами CFO Firefly Марка Ватта, запуск ракети Alpha буде коштувати $15 млн, у той час, як запуск Falcon 9 від SpaceX обходиться в $62 млн. Том Маркусик, який працював раніше в SpaceX, позиціонує Firefly як представника другого покоління аерокосмічних компаній в еру Нового космосу.
Firefly Aerospace не сумнівається в своєму успішному майбутньому. Том Маркусик вважає, що у компанії, здатної запускати ракети в космос, завжди будуть клієнти, тим більше, коли вартість одного запуску значно нижча, ніж у конкурентів.
